Een kijkje in de plant-based keuken van R&D
“Bij je eerste vega burger moet je denken ‘Dit is echt heel lekker!’”
“Categorie managers bij retailers willen hun assortiment op orde hebben en shoppers innovatieve plant-based producten aanbieden. Dat vraagt om out-of-the-box-ideeën, waarmee zij zich onderscheiden van de concurrentie. Bij Schouten helpen we hen graag aan vernieuwende vega en vegan producten die de categorie ook nog eens laten groeien.”
Aan het woord is Niek-Jan Schouten die zich als R&D and Business Development Director richt op Research & Development. “Enerzijds houd ik me bezig met innovatie en optimalisatie van onze vegetarische en vegan producten. Anderzijds zorg ik ervoor dat we producten commercieel in de markt zetten. Ik vind het gaaf om samen plant-based producten neer te zetten en zowel klanten als hun shoppers te verrassen met nieuwe ideeën.”
“Plant-based markt groeit enorm”
Niek-Jan werkt sinds 2016 binnen het bedrijf van zijn familie. “Het is leuk om als vierde generatie samen met mijn zus en broers verder te bouwen aan ons familiebedrijf. Hiervoor werkte ik nog bij een multinational. Ik wilde eerst tien jaar elders werken, voordat ik bij het familiebedrijf zou komen. Maar dat heb ik net niet gehaald”, lacht hij.
“De plant-based markt groeit enorm hard. Bovendien is plant-based heel boeiend én leuk. Je draagt bij aan duurzaamheid en bent met iets goeds bezig. En dat is ook nodig: er is gewoon niet genoeg ruimte op onze aarde om door te gaan met ons huidige consumptiepatroon.”
“Als het één keer niet lekker is, kopen ze het nooit meer”
“Consumenten hebben verschillende motieven om minder vlees te eten. Ze willen daarvoor best concessies doen, maar niet op smaak. In de retail is smaak belangrijk: is het één keer niet lekker is, dan kopen ze het nooit meer.” “Categorie managers willen hun shoppers graag een goed basisassortiment bieden. Daarom zorgen wij voor een vegetarisch/veganistisch assortiment dat up-to-date is en voldoet aan de actuele gezondheidsrichtlijnen. Dat laatste verschilt per markt. Zo is het toevoegen van vitamine B12 en ijzer niet in ieder land wenselijk. Wij zorgen wij ervoor dat we goed op de hoogte zijn van de wet- en regelgeving in het land, zodat we onze klanten goed kunnen adviseren.”
“Een lekkerder, sappiger vega burger met een nog betere bite”
Hoe houdt Schouten het assortiment zo up-to-date?“Omdat we veel ontwikkeling van plant-based producten doen, hebben we een apart team voor innovatie. Zo kunnen we de beste vega en vegan producten maken. We geven ze een betere bite en maken ze lekkerder en sappiger – dus sensorisch beter. Het is belangrijk dat de consument die voor het eerst een vega burger eet, denkt: ‘Dit is echt héél lekker!’.”
“We zijn doorlopend aan het optimaliseren. Kan de smaak nog beter, kan het nog gezonder, nog lekkerder, nog voller van smaak? Kan het plant-based product nog breder toepasbaar zijn? Bakt het behalve in de pan ook goed op de BBQ? En is het goed verwerkbaar? Bij de ontwikkeling van plant-based producten stellen we ons telkens deze vragen.”
Voorsprong in het vega schap door innovatie en kritische blik
“Om je voorsprong op de concurrentie te behouden, moet je je producten continu verbeteren. Wij zijn tenslotte al dertig jaar bezig met plant-based producten en hebben een lange ervaring met grondstoffen en ingrediënten. Inmiddels hebben we meer dan zeshonderd vegetarische en veganistische producten waaruit we kunnen putten. Wil je je blijven onderscheiden in de plant-based markt, dan moet je continu innoveren en kritisch op jezelf zijn.”
“Innovatie in plant-based is nooit klaar”, weet Niek-Jan. “Enerzijds heb je plant-based producten die op vlees lijken. Die moeten nóg meer op vlees lijken, nog sappiger zijn en bakken en smaken als vlees. Daarnaast zijn er ook plant-based producten die niet op vlees lijken. Daarin zijn ook superveel mogelijkheden.”
De shopper blijven verrassen
We struinen de markt af naar nieuwe ingrediënten en technologieën, volgen vakbladen, nieuwsbrieven en seminars, en werken samen met kennisinstituten, universiteiten en grondstofleveranciers. We proberen alle trends vanuit consumenten en concurrentie te volgen, maar kijken ook wat er binnen andere categorieën in de supermarkt gebeurt. We houden onze oren en ogen open binnen zowel retail, foodservice als industrie.”
“Hebben we een idee, dan vertalen we dit samen met marketing door naar een briefing. Dat gebeurt op basis van marktdata. Na een interne beoordeling en goedkeuring gaan we in onze R&D-keuken aan de slag. Slagen we in de keuken, dan schalen we op naar de fabriek. Neem bijvoorbeeld onze Vegan Green Tuna. Die is zo goed gelukt dat we er wereldwijd mee in het nieuws zijn geweest. Daar zijn we trots op!”
Onze Vegan Green Tuna is wereldwijd in het nieuws geweest.
NIek-Jan Schouten – R&D and Business Development Director
Op maat gemaakte plant-based producten
Voor inspiratie in productontwikkeling legt Niek-Jan zijn oor ook graag te luister bij de klant. “Het is belangrijk dat je weet wat er speelt. Zo kun je een strategisch partnership aangaan met de klanten waarmee je nauw samenwerkt. In zo’n partnership kun je klanten ook vroeg bij het productontwikkelingsproces betrekken en regelmatig verrassen: ‘Kijk, dit vega of vegan product is mogelijk ook interessant voor jullie’.”
“Wij zijn daarnaast specialist in co-development: het ontwikkelen van plant-based producten op maat voor retailers in Nederland en Europa. Hiervoor werken we veel samen met de R&D-managers en product developers bij de klant. We spreken innovatiemanagers en kijken wat zij belangrijk vinden en waar de consumentenbehoeftes liggen. Zo kom je samen tot de beste vegetarische en veganistische producten voor hun shoppers.”
“Dat ene plant-based product dat iedereen wil hebben”
Niek-Jan geniet elke dag weer van zijn werk bij Schouten. “Het leukste aan mijn werk vind ik het contact met klanten en leveranciers. Daarnaast is het geweldig om samen met het Research & Innovation team nieuwe producten bedenken. Daarvoor sta ik soms zelf ook in de keuken, want het is gewoon gaaf om dat ene product te ontwikkelen dat iedereen wil hebben.”
“Ik hoop dat klanten vinden dat wij innovatief zijn en vooroplopen. Dat de klant vindt dat wij luisteren naar waar behoefte aan is. En dat wij bekendstaan als bedrijf dat een verregaande kennis heeft van plant-based producten en de juiste connectie maakt tussen consument en product
Niek-Jan Schouten – R&D and Business Development Director
